В западной церкви с пепельной среды начинается сорокадневный пост. В православии пост начинается уже в предшествующее прощеное воскресенье. Пепельная среда получила название от обряда посыпания пеплом головы во время поста. Это прообраз смирения и покаяния. В Финляндии этот день также называли в средние века пепельной средой или днем пепла и мешка (dies cineris, dies cinerum et cilicii). Позже название позабылось, но в последние десятилетия вновь стало использоваться в евангелическо-лютеранской церкви.