Tämän pyhäpäivän aiheena on enkeli Gabrielin ilmestyminen Neitsyt Marialle ilmoittamaan Jeesuksen syntymisestä. Tästä tulee myös juhlan nimi eri kielissä, esimerkiksi evangelismus eli ilosanoman juhla. Kristinuskon mukaan Marian saamassa lupauksessa näkyy Jumalan armon koko rikkaus.
Marian ilmestyspäivää on kutsuttu myös koko lunastuksen aluksi. Enkelin vierailu Neitsyt Marian luona uskottiin tapahtuneen tasan 9 kuukautta ennen joulua. Jeesus sikisi Pyhästä Hengestä Marian kohdussa samanaikaisesti, kun enkeli välitti tiedon hänen syntymästään.
Varhaisina aikoina Marian ilmestyspäivä aloitti vuoden vieton. Vieläkin monissa kielissä syksyn kuukaudet viittaavat järjestysnumeroissa kahta kuukautta aikaisempaan (September, 7., October, 8., November, 9. ja December, 10. kuukausi).
Marian ilmestyspäivä kuuluu ortodoksisen kirkon 12 suuren juhlan joukkoon. Luterilaisessa kirkossa Marian ilmestyspäivä on 25.3., mutta sitä vietetään 22. ja 28.3. välisenä sunnuntaina. Jos se on palmusunnuntai tai pääsiäinen, Marian ilmestyspäivä sijoittuu viikkoa ennen palmusunnuntaita. Katolisessa kirkossa päivän 25.3. nimi on Herran syntymän ilmoittaminen.