Palmusunnuntai aloittaa suuren viikon (ort.), pyhän viikon (kat.), hiljaisen viikon (lut.).
Palmusunnuntain nimi viittaa Jeesuksen ratsastukseen Jerusalemiin, jolloin ihmiset heittivät palmun oksia hänen kulkutielleen. Tämän muistelemiseen on liittynyt tapa tuoda kirkkoihin palmun oksia ja niistä tehtyjä koristeita. Niitä on myös kannettu palmusunnuntain kulkueissa. Pohjoisemmissa maissa on palmun oksien sijasta käytetty pajun oksia ja monissa maissa oliivipuun oksia. Suomessa tunnettu ja ortodoksista perua oleva virpomisperinne juontaa juurensa tästä juhlasta.
Palmusunnuntaina alkaa kristillisen ajattelun mukaan kunnian kuninkaan alennustie. Betaniassa voideltu Jeesus ratsasti Jerusalemiin kohti kärsimystä ja kuolemaa, mutta juuri niistä tuli kristityille toivon ja voiton merkki, jonka vertauskuvia ovat palmun oksat. Palmusunnuntaina Kristuksen kirkko lähtee seuraamaan hänen elämänsä viimeisiä vaiheita.